El término terremoto es una palabra de origen latino (terra y motus, = movimiento). La palabra sismo proviene del griego (seismós, = temblor). Ambas se utilizan para referirse a una vibración del terreno brusca y pasajera. Esta vibración se produce por el paso de ondas (llamadas sísmicas) que afectan los materiales terrestres.
Las ondas sísmicas son ondas elásticas; es decir, el material se deforma a su paso, pero luego recupera su posición y su forma original. Se generan por un impulso y viajan tanto por el interior como por la superficie de la Tierra.